Почему женщины живут дольше мужчин, неизвестно. Более частое употребление табака, алкоголя и наркотиков, более рискованный стиль вождения, склонность к жестоким конфликтам и нездоровое питание не объясняют различий. Потому что даже среди некурящих, набожных мормонов, католических монахинь и монахов существует гендерная разница в продолжительности жизни. Его можно обнаружить во всех современных обществах, и он существовал в прошлом. Даже у человекообразных обезьян и полуобезьян самки живут дольше самцов.

Женщины также лучше переживают экстремальные кризисы, чем мужчины, как показывает недавнее исследование Биодемографии старения в Оденсе, проведенное Вирджинией Зарулли и ее коллегами из Центра Макса Планка. Команда проанализировала данные нескольких экстремальных кризисов, произошедших за последние три столетия.

Больше всего пострадали освобожденные американские рабы, которых поощряли эмигрировать в Западную Африку между 1820 и 1843 годами, где они основали государство Либерия. Почти половина умерла в первый год после прибытия, предположительно от тропических болезней. Средняя продолжительность жизни при рождении для мужчин составляла всего 1,68 года. Женщины жили в среднем 2,23 года. После окончания кризиса продолжительность жизни выросла до 22,9 года для мужчин и 24,6 года для женщин.

Второй по величине кризис на Украине был вызван принудительной коллективизацией в 1933 году. Продолжительность жизни мужчин упала до 7,3 года. Женщины жили в среднем 10,85 года.

Женщины также чаще, чем мужчины, переживали голод, вызванный фитофторозом картофеля в Ирландии с 1845 по 1849 год. Средняя продолжительность жизни составила 18,7 года для мужчин и 22,4 года для женщин. Зарулли нашел аналогичные данные для голода 1773 года в Швеции и эпидемий кори в Исландии в 1846 и 1882 годах (хотя уровень смертности от кори у женщин немного выше, чем у мужчин).

Только среди рабов Тринидада средняя продолжительность жизни мужчин составляла от 15,2 до 19,45 лет, что несколько выше, чем у женщин, которые жили от 13,2 до 20,6 лет. Причина не ясна. Однако, по словам Зарулли, информация, которую владельцы плантаций предоставили британским колониальным правителям в период с 1813 по 1816 год, была достоверной, поскольку незарегистрированные рабы попадали в руки государства по закону. Искажения из выборочных отчетов не могут объяснить различия.

Зарулли подозревает, что женщины живут дольше по биологическим причинам. Помимо второй Х-хромосомы, которая защищает женщин от таких заболеваний, как гемофилия, определенную роль могут сыграть половые гормоны. Утверждается, что эстрогены повышают активность иммунной системы, поэтому вакцинация более эффективна, но женщины также чаще страдают аутоиммунными заболеваниями. Считается, что тестостерон обладает иммунодепрессивными свойствами, поэтому мужчины чаще страдают от инфекций. Это документально подтверждено для лептоспироза, шистосомоза, бруцеллеза, бешенства, лейшманиоза, туберкулеза легких, гепатита А, менингококковой и пневмококковой инфекций, а также сезонного гриппа. Согласно недавнему обследованию, даже безобидный ринит считается более тяжелым у мужчин (даже если он редко приводит к смерти).