Amerikanische Neurochirurgen entdeckten ein Spaßzentrum im Gehirn, als sie einen Epileptiker auf eine Operation vorbereiteten. Die Stimulation eines bestimmten Bereichs des Cingulums, einer breiten Nervenstraße, die den vorderen und hinteren Kortex an den Innenseiten der Hemisphären verbindet, verursachte ein unwillkürliches Lächeln und eine positive Stimmung, was in der Folge eine Gehirnoperation erleichterte.

Die Forschung liefert nur eine grobe Vorstellung von den Funktionen der meisten Bereiche des Gehirns. So kommt es immer wieder vor, dass im Zuge von Hirnoperationen neue Entdeckungen gemacht werden. Epilepsiechirurgie ist besonders nützlich für die Untersuchung des Gehirns. Anfallsauslöser sollten während Operationen entfernt werden, was nur möglich ist, wenn der genaue Ort bekannt ist. Dies kann nicht immer anhand eines EEG des Schädels festgestellt werden. Der nächste Schritt ist die Implantation von Elektroden, die entweder an der Hirnhaut befestigt oder mit einer Sonde in tiefere Hirnareale vorgeschoben werden. Wenn es um Sonden geht, nehmen Neurochirurgen normalerweise die Abkürzung zu tieferen Bereichen, um Schäden zu minimieren.

Dies war aufgrund früherer Eingriffe bei einem 23-jährigen Patienten, der von Kelly Bijanki von der Emory University School of Medicine in Atlanta behandelt wurde, nicht möglich. Die Neurochirurgen wählten eine längere Sonde, die glücklicherweise eine größere Strecke entlang des Cingulums zurücklegte. Das Cingulum ist nach dem Gürtel katholischer Mönche benannt, weil es entlang der Innenseite der Halbkugeln verläuft.

Die Sonde war mit mehreren Elektroden ausgestattet, die einzeln stimuliert werden konnten. Dies wirkte sich auf unterschiedliche Weise auf den Patienten aus. Die vorderen Elektroden, die sich bereits im Frontallappen befanden, reagierten nicht. Die dritte und vierte Elektrode wirkten beruhigend und zauberten dem Patienten ein Lächeln ins Gesicht. Diese Reaktion war mit einer motorischen Aktivierung der fünften und sechsten Elektrode verbunden.

Das Lächeln der Frau war angeregt, wirkte aber nicht gezwungen. Wie ein psychologischer Test zeigte, fühlte sich die Frau nach der Stimulation „glücklicher“. Die Patientin nahm die ihr präsentierten Porträts freundlicher auf als bei abgeschalteten Elektroden.

Die Beobachtungen sollen Hirnforschern neue Einblicke in die Funktion des Gyrus cinguli geben, der zum limbischen System gehört und daher seit langem mit emotionalen Reaktionen in Verbindung gebracht wird.

Bijanki glaubt, dass die Entdeckung auch für die Gehirnoperationen genutzt werden könnte, die ihr Team an dem Patienten durchführt. Nach Lokalisierung des Epilepsieherds wurde dieser operativ entfernt. Wenn möglich, wird der wache Patient noch heute operiert. Dadurch soll sichergestellt werden, dass Chirurgen keine kritischen Bereiche beschädigen.

Anfänglich waren Neurochirurgen besorgt darüber, eine Operation an einer wachen Frau durchzuführen, da sie während der Tests erhöhte Angst zeigte. Bei ängstlichen Patienten kann es während der Operation zu Panikreaktionen kommen, die den Operationsfortschritt gefährden. Tatsächlich wacht der Patient nach der anfänglichen Anästhesie (die dem Patienten verabreicht wird, wenn der Schädel geöffnet wird) mit einer verängstigten Reaktion auf. Nach Stimulation des Gyrus cinguli beruhigte sie sich jedoch wieder.

Unterdessen beruhigten US-Neurochirurgen zwei weitere Patienten während der Operation mit Gürtelelektroden. Als Vorteil gegenüber Medikamenten, die üblicherweise verwendet werden, um den Patienten zu beruhigen, erzeugt die Hirnstimulation keine sedierende Wirkung. Tests bei einem der drei Patienten zeigten, dass Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Sprache vollständig erhalten blieben. Der einzige Nachteil war die schlechte Leistung beim mündlichen Lerntest.