Die Zahl der Impfungen in den ersten beiden Lebensjahren hat in den letzten drei Jahrzehnten stark zugenommen. In Deutschland erhalten Kinder neun Impfstoffe gegen zwölf Krankheiten, in den USA sogar zehn Impfstoffe gegen 14 Krankheiten.

Vielen Eltern ist das instinktiv zu viel, zudem sind die Impfquoten in einigen Bevölkerungsschichten zuletzt gesunken. Die Sorge betrifft unter anderem eine mögliche Überlastung des Immunsystems. Können Kinder in so einem frühen Alter überhaupt Antikörper gegen alle Bakterien und Viren bilden (klinische Studien zeigen, dass dies der Fall ist)? Und wenn ja, kann das Immunsystem, das so mit dem Impfen beschäftigt ist, andere Krankheiten ignorieren?

Schließlich haben alle Eltern am eigenen Leib erfahren, dass ihre Kinder regelmäßig mit Schnupfen und Fieber, Ohrenentzündungen, Atemwegsproblemen, Durchfall und Krupp im Bett liegen. Vielleicht liegt das an der vielen Impfungen in den ersten beiden Lebensjahren?

Jason Glantz von Kaiser Permanente in Aurora, Colorado, und Mitarbeiter analysierten Daten aus der Vaccine Safety Database. Es ist eine Gruppe von sechs Krankenkassen, die im Auftrag der US Centers for Disease Control and Prevention epidemiologische Studien zur Sicherheit von Impfstoffen durchführen. Zwischen 2003 und 2013 waren rund eine halbe Million Kinder bei sechs Krankenkassen versichert. Insgesamt 47.061 Fälle von Kindern im Alter von 24 bis 47 Monaten, also nach Abschluss der Impfung, wurden wegen einer nicht durch die Impfung abgedeckten Infektion in der Notaufnahme oder im Krankenhaus behandelt.

Die Forscher zogen eine Zufallsstichprobe von 385 Kindern, deren Krankenakten analysiert wurden. Es stellte sich heraus, dass nur 193 Kinder wirklich eine ansteckende Krankheit hatten. Bei anderen Kindern wurden andere Krankheiten diagnostiziert. In seiner Studie verglich Glantz 193 Kinder mit vier Kindern gleichen Alters und Geschlechts, die im Alter zwischen 24 und 47 Monaten nicht wegen einer Infektionskrankheit in einer Poliklinik oder Klinik behandelt wurden.

Die Forscher verglichen dann die Impfungen, die Kindern in beiden Gruppen verabreicht wurden. Da viele Impfstoffe mehrere Antigene enthalten (gegen die das Immunsystem Antikörper bildet) und häufig mehrere Impftermine erforderlich sind, ist die Exposition gegenüber Impfstoffantigenen erheblich. Kinder, die wegen anderer Infektionen in einer Poliklinik oder einem Krankenhaus behandelt wurden, erhielten durchschnittlich 240 Antigene. Bei Kindern der Kontrollgruppe, die wegen anderer Infektionen nicht in einer Poliklinik oder einem Krankenhaus behandelt wurden, betrug dieser Indikator 242,9 Antigene.

Der Unterschied zwischen den beiden Gruppen von 2,3 Antigenen war minimal bis minimal mit einem 95-Prozent-Konfidenzintervall von -10,1 bis 5,4. Glantz schließt daraus, dass die Impfung in den ersten beiden Lebensjahren die Zahl der Infektionen durch andere Erreger nicht erhöht. Die Studie fand keinen Hinweis darauf, dass das Immunsystem durch eine Vielzahl von Impfungen im Kindesalter überfordert war.